Darvas Szilárd néven született orosz származású anya és magyar apa másodszülött fiaként. Gyerekkorát Prágában töltötte, ahol apja újságíróként dolgozott. A Színiakadémiát nem fejezte be, részben a háború miatt, részben mert már 21 évesen szerepet kapott a Művész Színházban Várkonyi Zoltánnál. Ekkor vette fel az Iván nevet, hogy Darvas Szilárd humoristától megkülönböztesse magát. 1956-ban forradalmi bizottságot szervezett, hogy bátyját kihozza a börtönből. Ezért 22 hónap börtönre ítélték a forradalom leverése után. Ugyanebben a börtönben játszotta később a Szerelem című film néhány jelenetét. A börtönévek után nem játszhatott, így segédmunkásként dolgozott. 1963-tól a Miskolci Nemzeti Színházban, majd a fővárosi József Attila Színházban játszott. 1965-ben kerülhetett újra vissza a színpadra, a Vígszínházhoz szerződött. 1990-ben újra politikai szerepet vállalt, a Szabad Demokraták Szövetsége színeiben országgyűlési képviselő lett. 1995 óta a szolnoki színház tagja volt. Szinte minden nagy szerepet eljátszhatott a színészálmok közül. A Liliomfi, a Dollárpapa és a Bakaruhában című filmekkel futott be. Sokoldalúságához nem fér kétség: színházi és filmszerepei mellett színdarabokat fordított és rendezett. Remekül rajzolt, karikatúrákat készített, műveit rendszeresen kiállították. Lábjegyzetek címmel önéletrajzi regényt írt. Díjai: Jászai Mari-díj - 1955, 1967 Érdemes művész - 1969 Kiváló művész - 1975 Kossuth-díj - 1978, 1998 Erzsébet-díj - 1989 Ruttkai Éva-gyűrű - 1989 Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztje csillaggal - 1995 Maecenas-díj - 1999 31. Magyar Filmszemle legjobb férfialakítása - 2000 A Nemzet Színésze - 2000 Filmkritikusok díja - 2001 Radnóti Miklós-díj - 2001 Gundel-életműdíj - 2001 Pro Urbe Budapest - 2001 Nagy Imre Érdemérem - 2002 Prima Primissima-díj - 2003 Magyar Köztársaság Érdemrendjének nagykeresztje - 2005